Hrvatski fudbaleri Frane Ikić, Frane Čirjak i Josip Tomašević postali su novi igrači FK Istiklol. Sva trojica stigla su u Dušanbe iz Bukhare.
Vitalij Levčenko i Istiklol odlučili su se za balkanski pravac. Trojica Hrvata su prošle sezone zajedno nastupala za Bukharu, pomogla klubu da zadrži status u Superligi i stigla do finala nacionalnog Kupa.
Pojačanja su bila neophodna — naročito u centralnoj odbrani. Klub su tokom zime napustili Uzbekistanac Marlen Čobanov, Rus Kiril Suslov i Albanac Rudolf Turkaj. Frane Ikić djelimično pokriva jednu poziciju, a u kadru je i Sodikdžon Kurbonov. Ipak, to vjerovatno neće biti dovoljno, jer Levčenko planira da forsira sistem 3–5–2. U toj formaciji može pomoći Josip Tomašević, kojem je prirodna pozicija lijevi bek, ali se snalazi i u srcu odbrane. Na raspolaganju su i mlađi defanzivci.
Kod Frane Čirjaka rješava se podjednako važno pitanje: trebalo bi da preuzme ulogu kreatora igre u veznom redu nakon odlaska Ehsana Pandžšanbea. Tandem sa najboljim igračem prošle sezone u Tadžikistanu, Amirbekom Džurabojevim, u sredini terena djeluje vrlo obećavajuće.
Ranije je Istiklol angažovao i ukrajinskog napadača Dmitrija Bilonoga, koji je prošle sezone nastupao za Vakš i bio među najboljim strijelcima lige.
Takođe se pisalo da bi, umjesto srpskog golmana Nikole Stošića koji je prešao u FK Horezm, klub mogao potpisati još jednog Srbina — Stefana Čupića.
Istiklol je prošle sezone osvojio svoju 14. titulu prvaka Tadžikistana. Uoči nove sezone pred klubom je jasan cilj — ne samo da odbrani tron, već i da osvoji AFC Challenge League kako bi Tadžikistan vratio u azijsku elitu. Posljednjih godina tadžikistanski klubovi ostvarivali su slabije rezultate i pali su na rang-listi AFC-a, ostavši bez mjesta u Ligi šampiona.
Frane Ikić je karijeru započeo u Zadru. Tokom godina nastupao je za Rijeku i njen drugi tim, slovenački Koper, hrvatsku Cibaliju, sarajevski Željezničar, mađarski Girmot, kao i Fužinar iz Slovenije.
Frane Čirjak je u Hrvatskoj igrao za Zadar i Zagreb. Kasnije je nastupao za mostarski Zrinjski, ukrajinski Lavov, bugarski Lokomotiv Sofija, srpski Novi Pazar, bosanskohercegovačko Sarajevo i taškentski Bunyodkor. Sa Zrinjskim je osvojio titulu prvaka Bosne i Hercegovine u sezoni 2017/18.
Josip Tomašević je ponikao u Hajduku iz Splita. Na profesionalnom nivou branio je boje RNK Splita, Imotskog, Dugopolja i Cibalije, a zatim u Bugarskoj nastupao za Lokomotiv Plovdiv, s kojim je osvojio dva Kupa i Superkup zemlje. Kasnije je igrao za grčki Atromitos, izraelski Hapoel Haderu i rumunski Ocelul.
Podsjetimo da, prema pravilima o strancima u prvenstvu Tadžikistana, klubovi mogu imati najviše sedam fudbalera-legionara u prijavi, dok se na terenu istovremeno ne smije nalaziti više od pet stranih igrača.